Los llamados Ex-libris son marcas de propiedad que el dueño del libro coloca para hacer saber su pertenencia a una colección o biblioteca. Esta práctica es muy antigua aunque ha ido cambiando y evolucionando a través de los siglos. Los orígenes se remontan a la Edad Media, incluso antes de la Imprenta, cuando aún se hacían los libros a mano, cuidadosamente miniados en monasterios. Por aquella época las marcas eran escudos heráldicos, luego, con la aparición de la imprenta y la revolución de los libros se utilizó la xilografía o grabado en madera. Sin embargo todavía la lectura y la propiedad de volúmenes se circunscribía al círculo de la nobleza y la Iglesia, y aunque en el siglo XVII y en el XVIII se conocen magníficos ex-libris que siguen las tendencias estéticas de la época, no será hasta el siglo XIX cuando se dé una verdadera expansión de estas pequeñas obras de arte, gracias principalmente a la burguesía pujante. Es entonces cuando conoce el periodo más floreciente, teniendo de esta época gran cantidad de ejemplos y de lo más diverso en cuanto a su temática, destacando los que reflejan el modernismo imperante hacia fin de siglo y 1900, sobre todo en Cataluña que será donde florezca con más ímpetu esta afición, de tal manera que hay artistas que llegan a especializarse en la tarea de crear ex-libris.

En lo referente a las técnicas empleadas para realizarlos han sido variadas aunque antiguamente predominaba la xilografía, pero con el transcurso del tiempo se han ido incorporando al grabado otras muchas. Los motivos que solían conformar un ex-libris también son múltiples, la variedad es enorme si bien ha llegado hasta nuestros días la costumbre de ser el propietario de una biblioteca, bibliófilo o aficionado a la lectura quien tome la iniciativa de buscar al artista y facilitarle la idea.

Normalmente estos grabados o dibujos son un ejercicio de esquematización de los gustos, profesión e ideas de quien lo encarga. El artista escucha y sintetiza a su manera (ha de dejársele suficiente libertad para que lo haga a su gusto) lo que le expone el cliente, quien finalmente confía y deja a su libre albedrío el resultado final. Y así, cuando encontramos algunos en libros antiguos puede ser difícil descifrar significados que se encriptan en frases y símbolos, mientras en otros casos resulta fácil “leer” lo que nos transmiten. Los hay que aluden a la profesión, a actividades de ocio, irónicos, humorísticos, y por supuesto con animales. Siempre deben llevar el nombre del propietario y la firma o anagrama del autor.

Una de las colecciones más importantes que se conservan en su conjunto y que actualmente pertenece al Ayuntamiento de Alcalá de Guadaira (Sevilla), es la del conde de Colombí en la que se encuentran algunos ejemplares muy curiosos con temas de tauromaquia y otros. Un personaje importante en la difusión de esta afición fue el doctor Thebussen, que en 1875 publica un artículo sobre ex-libris. Fue un sujeto enigmático y curioso, noble cuyo nombre real fue Mariano Pardo de Figueroa, andaluz de Medina Sidonia (Cádiz) que utiliza el seudónimo de “doctor Thebussen” en sus numerosos escritos de lo más variado.

Cuando hace años decidí encargar un ex-libris para mi uso, no me fue difícil escoger lo que quería incluir sin ninguna duda: Mi Perra de Agua Español.